Christophe Spielberger

Deux ans après Dubnobasswithmyheadman, le quatrième album d’Underworld installe un peu plus le trio gallois dans le cercle restreint de l’intelligence dance music, aux côtés de The Future Sound of London et Orbital… On attaque avec le fastueux Juanita/Kiteless/To Dream of Love, hypnotique où s’échelonnent des tensions réminiscentes du rock progressif. D’une douceur ouatée, Air Towel prend le temps de nous faire décoller, la voix délayée de Karl Hyde surgissant parfois derrière un nuage. Quant à Pearl’s Girl, elle réserve une cascade de breakbeats où se mêle une logorrhée fascinante… Équilibré entre instrumentales et couplets atmosphériques, Second Toughest in the Infants ne laisse aucune place à l’ennui, dont la réédition contient les versions originales de Born Slippy .NUXX et de Rez. Rien que ça !

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Après cinq ans de mimétisme synthpop, Underworld décide enfin d’arrêter d’essayer de ressembler à Eurythmics qui font ça beaucoup mieux. Fin 1992, Karl Hyde et Rick Smith se sortent les doigts du col et recrutent Darren Emerson, un jeune DJ venu du hip hop et de la scène techno émergente. Avec sa façon unique de combiner dub et house, avec son sens inné de la transition il est à la source de Dubnobasswithmyheadman, le troisième album d’Underworld paru en 1994… Gare à la mue : en rupture totale avec ce qu’ils ont fait jusqu’ici, ce flux de 70 minutes ressemble à la création d’un genre, d’une manière aussi inattendue que Talk Talk lorsqu’ils prendront la direction du post-rock en 1988… De l’impétueuse déclaration aux gratte-ciel inspirée par Lou Reed (Mmm Skyscraper I Love You) au morceau inaugural Dark & Long, du satiné Dirty Epic au polychromique Cowgirl, Underworld fait sien un champ musical qui n’était alors certes pas nouveau, mais avec une conviction annonciatrice de chef d’œuvres.

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Second et dernier album de la période rock’n pop d’Underworld, Change the Weather est bruyant (Mr. Universe), volontiers paresseux (Stand Up) et plutôt fouillis (Mercy). Si Karl Hyde se rapproche parfois d’Inxs, le cœur n’y est pas, ruiné par une instrumentation bavarde à de rares exceptions : Original Song et son refrain hypnotisant, Fever où le batteur est extatique à bon escient, Sole Survivor où les riffs harmonisent un chant enfin incarné… Pour le reste c’est de la new wave synthétique sans âme, encore plus éloignée qu’avec Underneath the Radar de ce qu’ils vont incarner cinq ans plus tard. Un opus aussi bref que dispensable, un cas d’école à réécouter les soirs de doute, histoire de se rappeler qu’en musique comme ailleurs, rien n’est écrit d’avance.

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Créé en 1987 à Cardiff, Underworld est un groupe de musique électronique britannique composé de Karl Hyde au chant et à la guitare, Rick Smith aux claviers, Bryn Burrows à la batterie et Baz Allen à la basse. Ils vont connaître la gloire avec Born Slippy .NUXX en 1996, morceau culte de trance progressive bouclant le film Trainspotting de Danny Boyle, mais l’aventure démarre huit ans plus tôt avec l’album Underneath the Radar, curiosité datée dont les accents synthpop n’ont pas grand-chose à voir avec ce qui deviendra leur signature sonore… La pochette est kitschissime, la basse slapée (Glory! Glory!) et les synthés funk (Bright White Flame), entre A-ha et Dead or Alive on se demande comment ils vont réussir à faire un si grand écart ! Deux chansons pourtant font figure d’indices qui ne trompent pas :  Bright White Flame où la voix de Hyde se marie bien à un rythme répétitif, enchaîné avec le bouleversant Pray, ses samples en ouverture et son synthé new wave qui enveloppe, le temps d’un premier album anecdotique mais précurseur.

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